FRENTE OCCIDENTAL (MAYO-SEPTIEMBRE 1940)

Articulo Principal: Frete Occidental (Segunda Guerra Mundial), Batalla de Francia, Inglaterra y Blitz

Los alemanes acabaron la «guerra de broma» el 10 de mayo de 1940, cuando invadieron Luxemburgo, Bélgica, los Países Bajos y Francia. Los Países Bajos fueron arrollados rápidamente y la ciudad neerlandesa de Róterdam fue destruida en un bombardeo aéreo. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y el Ejército Francés, avanzaron hacia el norte de Bélgica y planeaban hacer una guerra móvil en el norte, mientras mantenían un frente continuo y estático a lo largo de la línea Maginot más al sur. Los planes Aliados fueron desbaratados inmediatamente por el más clásico e importante ejemplo en la historia de la Blitzkrieg.

La ciudad neerlandesa de Róterdam destruida tras el bombardeo alemán (1940)

En la primera fase de la invasión, Fall Gelb, el Panzergruppe von Kleist de la Wehrmacht, se precipitó a través de las Ardenas, una región con espesos bosques que los Aliados habían pensado que sería impenetrable para un ejército mecanizado moderno. Los alemanes rompieron la línea francesa en Sedán, sostenida por reservistas más que por tropas de primera línea, para luego girar hacia el oeste a través del norte de Francia hacia el Canal de la Mancha, dividiendo en dos a los Aliados.

La BEF y las fuerzas Francesas, rodeadas en el norte, fueron evacuadas desde Dunkerque en la Operación Dinamo. La operación fue una de las evacuaciones más grandes de la historia militar, cuando 338 000 soldados británicos, franceses y belgas fueron evacuados a través del Canal de la Mancha en barcos de guerra y civiles. La ofensiva pudo haber sido más satisfactoria para los alemanes de no haber sido parada por Hitler para que sus tropas cogieran aliento, cosa que en particular a Guderian no gustó nada.

La batalla de Francia (mayo-junio de 1940)

El 10 de junio de 1940, Italia se unió a la guerra, atacando a Francia por el sur. Las fuerzas alemanas continuaron entonces la conquista de Francia con el llamado plan rojo o Fall Rot. Francia firmó un armisticio con Alemania el 22 de junio de 1940, que condujo a la ocupación directa alemana de París y de dos tercios de Francia, y al establecimiento de un gobierno títere alemán con sede en el sudeste de Francia conocido como la Francia de Vichy.

Alemania había empezado los preparativos en el verano de 1940 para invadir el Reino Unido en la Operación León Marino. Muchos de los suministros y de las armas pesadas del ejército británico se habían perdido en Dunkerque. Los alemanes no tenían ninguna esperanza de batir a la Marina Real británica, pero pensaron que tendrían una oportunidad de éxito si podían alcanzar la superioridad aérea. Para hacerlo, tenían que suprimir primero a la Royal Air Force (RAF). Entonces se inició un combate aéreo a finales del verano de 1940 entre alemanes y británicos que llegó a conocerse como la batalla de Inglaterra. La Luftwaffe (Fuerza Aérea de Alemania) tomó como objetivo inicialmente a los aeródromos y estaciones de radar del RAF Fighter Command (Mando de Cazas de la RAF).

Bombardeo alemán sobre Londres (7 de junio de 1940)

Pero tras no obtener los resultados esperados e impulsado por el contraataque inglés lanzado a Berlín, Hitler desvió los bombardeos directamente a las ciudades inglesas. Así se pudo ver en la operación Blitz, donde los nazis bombardearon por más de cinco meses las ciudades más importantes de Inglaterra, siendo la más afectada Londres. Las urbes de Liverpool, Coventry, Bristol, Southampton, Birmingham, Swindon, Plymouth, Cardiff, Mánchester y Sheffield también fueron fuertemente bombardeadas. Pese a todos los fuertes ataques de Alemania, Inglaterra resistió firmemente y al final, la Luftwaffe fue rechazada por los Hurricanes y los Spitfires, mientras la Marina Real británica mantenía el control del Canal de la Mancha. El Blitz provocó alrededor de 43,000 muertes y destruyó más de un millón de viviendas, pero fracasó en alcanzar los objetivos estratégicos de sacar a Inglaterra de la guerra o dejarla incapaz de resistir una invasión. Así, los planes de invasión alemanes fueron pospuestos indefinidamente.

Después de la caída de Francia en 1940, el Reino Unido se encontró sin recursos económicos. Franklin Delano Roosevelt persuadió al Congreso de los Estados Unidos para que aprobara la Ley de Préstamo y Arriendo el 11 de marzo de 1941, que proveyó al Reino Unido y a otros 37 países con 50,000 millones de dólares en equipo militar y otros suministros. El Reino Unido y la Commonwealth recibieron 34.4 mil millones de dólares. Canadá realizó un programa similar que envió 4.7 mil millones de dólares en suministros al Reino Unido.

EL MEDITERRANEO (ABRIL DE 1940 MAYO A 1943

Articulo principal: Frente al Mediterraneo Segunda Guerra Mundial

El control del sur de Europa, el mar Mediterráneo y el norte de África era crucial debido a que el Imperio británico dependía del tráfico marítimo a través del canal de Suez. Si el canal caía en manos del Eje o si la Marina Real británica perdía el control del Mediterráneo, el transporte entre el Reino Unido, la India y Australia tendría que hacerse alrededor del cabo de Buena Esperanza, lo que representaba un aumento de miles de millas. 

Así, tras la rendición francesa, los británicos atacaron la Armada Francesa anclada en el norte de África en julio de 1940, por temor a que pudiese caer en manos alemanas, lo que incrementaría el potencial naval del Eje y dificultaría la posición británica. Esto contribuyó a un distanciamiento en las relaciones anglo-francesas durante los años siguientes. Con la flota francesa destruida, la Marina Real combatió contra la flota italiana por la supremacía en el Mediterráneo desde sus fuertes bases en Gibraltar, Malta y Alejandría (Egipto). En África, las tropas italianas invadieron y capturaron la Somalilandia Británica en agosto.

Italia invadió Grecia el 28 de octubre de 1940, desde Albania, entonces ocupada por Italia, pero fue rápidamente rechazada. A mediados de diciembre, el ejército griego avanzó hacia el sur de Albania, capturando a 530 000 soldados italianos en el proceso. Mientras tanto, en cumplimiento de la garantía británica dada a Grecia, la Marina Real atacó la flota italiana el 11 de noviembre de 1940. Aviones torpederos británicos, que partieron desde portaaviones, atacaron la flota italiana en Tarento, un puerto del sur de Italia. Un acorazado fue hundido y varios otros buques fueron puestos temporalmente fuera de servicio. El éxito de los torpedos aéreos en Tarento fue observado con gran interés por el jefe naval japonés, Isoroku Yamamoto, quien estaba considerando cómo neutralizar a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos.

La Grecia continental, cuyas mejores tropas se habían agotado luchando contra Italia en Albania, finalmente cayó ante una invasión alemana desde el nordeste, que atravesó Bulgaria.

Mientras tanto, las tropas italianas avanzaron hacia Egipto desde Libia para atacar las bases británicas en septiembre de 1940, comenzando la Campaña en África del Norte, con el objetivo de capturar el canal de Suez. Las fuerzas británicas, indias y australianas respondieron con un contraataque en la Operación Compass, que culminó en 1941. Tras esto, muchas fuerzas australianas y de Nueva Zelanda (ANZAC) fueron enviadas a Grecia para defenderla del ataque alemán. Las fuerzas alemanas (conocidas más tarde como el Afrika Korps), bajo el mando del general Erwin Rommel, desembarcaron en Libia en febrero de 1941 para renovar el asalto contra Egipto.

El acorazado francés Strasbourg bajo fuego de buques británicos durante la batalla de Mers el-Kebir (3 de

 julio de 1940)

Alemania también invadió Creta, una operación importante debido al uso a gran escala de las tropas paracaidistas alemanas. Creta estaba defendida por unos once mil griegos y veintiocho mil tropas del ANZAC, que recientemente habían escapado de Grecia sin su artillería ni vehículos. Los alemanes atacaron los tres aeropuertos principales de la isla en Maleme, Rétino y Candía. Tras un día de lucha, no se había alcanzado ninguno de los objetivos y los alemanes sufrieron bajas devastadoras. Los planes alemanes estaban en desorden, y el comandante alemán, el general Kurt Student, llegó a contemplar el suicidio.

Sin embargo, al día siguiente, debido a la mala comunicación y a un fallo de los comandantes aliados para comprender la situación, el aeropuerto de Maleme, en el oeste de Creta, cayó en manos de los alemanes. La pérdida de Maleme permitió a los alemanes enviar refuerzos pesados en aviones, lo que les permitió aplastar a las fuerzas aliadas en la isla. A pesar de la victoria alemana, las fuertes bajas sufridas por los paracaidistas llevaron a Hitler a prohibir futuras operaciones aerotransportadas.

En el norte de África, las fuerzas de Rommel avanzaron rápidamente hacia el este, poniendo sitio al vital puerto de Tobruk. Los aliados intentaron liberar Tobruk en dos ocasiones, pero fueron derrotados. No obstante, a finales de año, una ofensiva mayor, la Operación Crusader, logró rechazar a las fuerzas de Rommel tras intensos combates.

La guerra entre las armadas aliada e italiana dio un giro decisivo a favor de los aliados el 28 de marzo de 1941, cuando los barcos del almirante Andrew Browne Cunningham se enfrentaron a la flota italiana al sur del Cabo Matapán, en el extremo sur de la Grecia continental. Con el costo de solo un par de aviones derribados, los aliados hundieron cinco cruceros italianos y tres destructores, y dañaron el moderno acorazado Vittorio Veneto. La Marina italiana fue prácticamente anulada como fuerza de combate, lo que facilitó la tarea aliada de transportar tropas a través del Mediterráneo hacia Grecia.